Малый театр — один из старейших в Москве. Сразу после указа Екатерины II о создании в Петербурге первого в России театра в 1756 году при Московском университете открывается театральная мастерская. Ее актерами стали студенты, а для постановок использовали произведения популярных на то время авторов.
Из этого небольшого творческого коллектива уже к 1824 году образовался достаточно мощный состав режиссеров и актеров, которых по указу императора Александра I удостоили чести называть театром и выделили собственное помещение. Так как Большой театр уже был, то этот проект назвали Малым театром.
Репертуар знакомил зрителя с новинками литературы. На сцене показывали Гоголя, Пушкина и даже Грибоедова, который на то время считался личностью весьма противоречивой, а его произведения жестко критиковала цензура. Благодаря такому подходу Малый театр очень быстро стал популярен среди москвичей.
Наибольший вклад в его становление внес Александр Островский. Он написал для него сорок восемь произведений, на постановку которых ушло более двадцати лет. Это обстоятельство родило неофициальное название театра — «Дом Островского».
В советский период здесь ставили классические произведения прошлых лет и различные актуальные для советского общества постановки. Весомой заслугой театра в этот период стал «фронтовой филиал», труппа которого активно гастролировала по горячим точкам и давала представления, чтобы поддержать боевой дух солдат.
Сегодня репертуар насыщен спектаклями по пьесам Александра Островского. Режиссеры сохраняют традиции, но представляют известные работы в совершенно новом свете. Среди них — «Волки и овцы», «Лес», «Не всё коту масленица».
Кроме того, каждый театральный сезон здесь выходит не меньше четырех премьер. Как эталон академической драматургии, Малый театр работает в основном над постановками шедевров мировой литературы. В числе любимых авторов — Пушкин, Лермонтов, Гоголь, Грибоедов, Достоевский, Чехов, Лев Толстой, Алексей Толстой, Максим Горький, Шекспир, Мольер. Также идут спектакли по пьесам Робера Тома, Эмиля Золя, Жана Кокто, Эжена Скриба, Теннесси Уильямса. Своеобразной попыткой сломать стереотипы стал спектакль «Визит старой дамы» по пьесе Фридриха Дюрренматта.
Богатое историческое наследие сформировало в театре особую атмосферу, которая в полной мере передалась актерам, сформировав их особый, неподражаемый стиль игры. Его нельзя назвать гениальным, во многом он нарочито прост, как и произведения самого Островского, но именно это обстоятельство делает происходящее на сцене таким близким и буквально с головой погружает в мир главных героев.